Ce premier chapitre est consacré aux idées économiques développées dans une tradition qui naît dans l'Antiquité grecque aux Ve et IVe siècle avant J. C. et qui connaît plus tard un essor en Occident à partir
des XIIe et XIIIe siècle. Ces réflexions sur les questions économiques ne forment pas un savoir autonome. En effet, elles apparaissent ponctuellement au sein d'oeuvres à caractère philosophique, politique ou moral. Des écrits d'Aristote et de la Scolastique médiévale se dégage un discours normatif qui traduit une inquiétude face au développement des activités marchandes en général, qui risquent de remettre en cause l'équilibre de la société, la cohésion sociale.