Le quatrième thème est consacré aux idées développées par les économistes classiques anglais, Adam Smith et David Ricardo, entre le dernier quart du XVIIIe siècle et les années 1820. Dans cette période, nous assistons à la naissance du capitalisme sous la forme industrielle. L'Angleterre va connaître la "Révolution industrielle" et s'affirmer comme l'économie dominante au cours de ce siècle.
Adam Smith et David Ricardo refusent le système de la "balance du commerce" des partisans du "système mercantile" et ils souhaitent l'instauration progressive du libre échange. Notons aussi que le débat sur le prix du blé auquel participe Ricardo ne s'explique pas par la part de l'agriculture dans le produit global britannique, car celle-ci s'est fortement réduite, mais plutôt par la spécificité de la grande propriété agricole. Le propriétaire foncier (landlord) accorde à ses fermiers une concession d'exploitation de la terre, à très long terme. Les fermiers, véritables capitalistes agricoles investissent dans l'exploitation et embauchent des salariés.