Le cinquième thème est consacré aux économistes classiques britanniques, Robert Malthus et John Stuart Mill, ainsi qu'au principal auteur classique français, Jean-Baptiste Say. La période concernée par ces économistes se situe essentiellement entre la fin du XVIIIe siècle et les années 1870. Cette période est caractérisée par la "Révolution industrielle" britannique et par la lente industrialisation de la France. Une fracture importante apparaît entre Jean-Baptiste Say, résolument "optimiste" et Robert Malthus, représentatif d'un courant "pessimiste" compte tenu de ses diagnostics sur la population et sur les crises économiques.