Claudia Goldin reçoit le prix Nobel d’économie 2023

Par Boris Ottaviano.

Le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel a été attribué ce 9 octobre 2023 à l’américaine Claudia Goldin. La professeure à Harvard faisait figure de favorite et voit ses travaux sur la place des femmes sur le marché de l’emploi récompensés. Elle est la troisième femme seulement à obtenir cette distinction et la première à l’obtenir seule.

Le jeudi 12 octobre, l’équipe de l’émission « Entendez-vous l’éco ? » sur France culture consacrait une émission spéciale pour revenir sur la carrière de Claudia Goldin en compagnie de d’Hélène Périvier, de Céline Bessière et de Clémentine Van Effenterre. Une émission à réécouter ici :

Un Nobel à soi : Claudia Goldin ou l’économie féministe – Entendez-vous l’éco ?

Une production de données inédites

Ce qu'elle a apporté à la science économique, c'est d'abord un travail documentaire impressionnant puisqu'elle a collecté des données sur la participation des femmes au monde du travail sur 200 ans aux États-Unis.

Claudia Goldin fait partie de ces économistes qui ont appliqué les théories économiques et les méthodes quantitatives à l'étude de l'histoire. Ce courant a même un nom, "Cliometrics", de Clio la muse de l'Histoire, et metrics en référence à l'économétrie (comme les économistes Robert William Fogel et Douglass Cecil North qui avaient étudié l'impact de l'esclavage sur l'économie du sud des États-Unis). Pour pouvoir appliquer ses méthodes économétriques à des données historiques, elle a dû les trouver elle-même, exhumer les bibliothèques, "lire des documents manuscrits sur micro-films par les mormons en Iowa", faire le tri dans les 500 000 cartons d'archives de Citicorp, une banque américaine créée en 1812. Comme elle déclare auprès du Comité Nobel : "Je me suis toujours considérée comme un détective ! Le détective croit toujours qu’il existe un moyen de trouver la réponse et c’est ainsi que j’ai toujours fait des recherches."

Retracer la participation des femmes au marché du travail : la « courbe en U »

Elle commence ce travail titanesque de récolte de données en remarquant un « trou » dans les statistiques du travail salarié : on ne savait rien sur les femmes mariées avec enfants. Il était autrefois courant que la profession des femmes soit désignée comme « épouse » dans les recensements et les registres publics, cependant cela ne signifie pas forcément qu’elle n’ont aucune autre activité que le travail domestique. Les femmes travaillent souvent aux côtés de leurs maris dans l’agriculture ou dans diverses formes d’entreprises familiales. Elles travaillaient également dans des industries artisanales ou dans la production domestique, comme dans le secteur du textile ou des produits laitiers, mais leur travail n'était pas toujours correctement enregistré dans les archives historiques. En compilant de nouvelles bases de données à partir d’enquêtes historiques sur l’emploi du temps, de statistiques industrielles et de recensements, Goldin a pu corriger les données sur la participation des femmes au marché du travail.

Il existait en particulier aux Etats-Unis ce qu’on appelle le « marriage bar » c’est-à-dire une pratique autorisée et répandue consistant à ne pas embaucher de femmes mariées et à licencier les employées qui venaient de se marier (une pratique renforcée pendant la grande dépression des année 1930 pour favoriser l’emploi masculin). Outre que le taux d’emploi des femmes s’en trouvait fortement diminué, cela avait aussi pour effet de faire complètement disparaître les femmes mariées des statistiques.

Ces données permettent donc de reconstituer la « courbe en U » de la participation des femmes au monde du travail. Comme d’autre l’avait montré avant elles, les femmes ne rentrent pas sur le marché du travail au XXe siècle mais ont en fait toujours travaillée. Elle documente cependant que le taux d’emploi des femmes mariées a commencé par fortement diminuer au cours du 19^ème siècle avant d’augmenter à nouveau tout au long du 20^ème siècle. En 1840, elles étaient aussi actives qu'en 1960, et c'est dans les années 1910 que leur participation fut la plus basse. Elle livre ainsi une interprétation de cette évolution en fonction de degré de « développement » des économies : l’emploi féminin est élevé dans les économies de subsistance ; il décline lorsque les économies commencent à se monétariser et se marchandiser mais n’offrent que des emplois manuels, fortement stigmatisés pour les femmes ; puis il remonte lorsque les femmes ont accès à des emplois « à col blanc », plus respectables.