Y'a-t-il une limite à l'endettement public?

« Dans la tête des économistes » est un cycle de conférences grand public organisé à l'ENS de Lyon en 2022-2023, proposé par l'Université Ouverte (Lyon 1) et le Département d'économie de l'ENS de Lyon. Ce cycle est coordonné par Mathieu Couttenier, professeur à l'ENS de Lyon et au Center for Economic Policy Research (CEPR, Londres, Royaume-Uni).

Présentation

Intervenant

Jean-Paul Renne est professeur à HEC Lausanne et co-directeur du département d'économie, après avoir été économiste à la Banque de France et à l'Agence France Trésor, un service du Ministère des finances qui a notamment pour mission de gérer la dette de l'État. Ses recherches actuelles portent sur la modélisation macro-financière, les taux d'intérêt et les risques de crédit. 

Résumé

Fin 2021, la dette publique française a atteint 2 800 milliards d'euros (dont 2 200 milliards pour la dette de l’Etat), soit 112,5 % du PIB. Faut-il s'en inquiéter ? Est-il possible de déterminer des indicateurs et des seuils indiquant la limite à ne pas franchir pour l'endettement public ?

La dette publique peut être définie comme l'ensemble des engagements financiers pris sous forme d'emprunts par l'Etat, les collectivités publiques et les organismes qui en dépendent directement. Si de nombreuses conventions comptables existent, la mesure la plus souvent utilisée en Europe est la dette au sens de Maastricht, c'est-à-dire une dette brute, consolidée et nominale.

Les comparaisons intertemporelles et historiques laissent entrevoir l'impossibilité d'identifier une valeur limite de l’endettement public. Pourtant, le coût des défauts souverains est tel qu'il est nécessaire d'évaluer la soutenabilité de la dette. Définie par le FMI comme une situation où le solde primaire stabilisant reste réaliste économiquement et politiquement, cette notion peut être mesurée à partir des variables qui jouent sur la dynamique du ratio dette/PIB. Les taux d’intérêt et le taux de croissance nominale du PIB sont alors déterminants. Actuellement, compte-tenu de ces niveaux et des projections de court terme, la soutenabilité de la dette publique française semble assurée.

Toutefois, la soutenabilité de la dette publique doit aussi être appréciée par les investisseurs et analystes sur des horizons de plus long terme. Il s'agit alors de construire des scénarios de trajectoires de dettes plus ou moins favorables, et d'évaluer le réalisme des soldes primaires stabilisants associés. Toute la difficulté de ces projections réside dans le caractère endogène des taux d'intérêt nominaux et leur influence non-linéaire sur la trajectoire de la dette. Il en résulte des situations d'équilibres multiples et des boucles de rétroaction qui peuvent mener, de façon difficilement prévisible et pourtant inéluctable, une économie vers le défaut souverain.

Il existe toutefois des mécanismes permettant d'apaiser les tensions sur la dette publique et de casser ce cercle vicieux. Les discours des banquiers centraux ont une puissante portée performative. Les mécanismes de sauvetage et de mutualisation de la dette sont également essentiels. La mise en place du Mécanisme européen de stabilité financière, puis la mutualisation opérée dans le cadre du plan de relance NextGenerationEU, ont ainsi joué un rôle déterminant dans le maintien de la soutenabilité des dettes publiques européennes, même si cette dernière ne peut jamais être absolument garantie et invite donc les gouvernements à la prudence.

Les niveaux d'endettement élevés exposent en tout cas les politiques publiques à des arbitrages difficiles, qui seront certainement au cœur des problématiques des décennies à venir. Le contrôle de l'inflation et le maintien d'une réelle indépendance des Banques centrales, notamment, risquent de devenir plus compliqués, notamment en cas de taux de croissance relativement faibles.

Trois questions à Jean-Paul Renne

Dans cet entretien, Jean-Paul Renne répond en moins de 5 minutes à trois questions sur des enjeux d'actualité, que la conférence permet ensuite d'approfondir.

1. Qu'est-ce que la dette publique et qui la gère ?
2. Qu'est-ce que la soutenabilté de la dette ?
3. Comment mesurer la soutenabilité de la dette ?

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La conférence de Jean-Paul Renne

Conférence du cycle « Dans la tête des économistes » enregistrée le 5 décembre 2022.

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Télécharger le diaporama de présentation de Jean-Paul Renne.

Pour aller plus loin

Artus P. (2023), « Quels pays se désendettent encore dans la zone euro? », Natixis, Flash économie n°3, janvier.

Artus P. (2023), « Le besoin d'endettement de la zone euro », Natixis, Flash économie n°50, janvier.

Artus P. (2023), « Le Japon est-il menacé par une crise de la dette? », Natixis, Flash économie n°58, janvier.

Bignon V., Sicsic P. (2020), « Leçons historiques des fortes augmentations de la dette publique », Banque de France, Bloc-notes Eco, billet n°65, juin.

Boisset P., Cardoen S. (2022), « La soutenabilité de la dette publique et le dilemme des émissions », Partageons l'Eco, mai.

Creel J., Saraceno F. (2018), « Les réformes budgétaires dans la zone euro », L'économie européenne 2018, La Découverte, février ; en ligne depuis mai 2019 sur le site SES-ENS.

« Faut-il rembourser la dette publique ? » (2015), Regards croisés sur l'économie, La Découverte, n°17.

« La dette publique » (2022), vidéo de 3min et fiche téléchargeable, Banque de France, L'Eco en Bref, décembre.

Levy-Rueff G. (2018), « Les conditions de réduction à long terme du ratio d’endettement public en France », Banque de France, Bloc-notes Eco, billet n°79, juillet.

Plane M. (2011), « Dette publique, richesse et croissance », Economie et management, n°140, juin ; en ligne depuis décembre 2012 sur le site SES-ENS.

Anne-Cécile Broutelle et Jordan Biets, pour SES-ENS. Captation vidéo : ENS MEDIA - Montage de la conférence  : site Toutéconomie - Montage de l'entretien : ENS MEDIA.