World Value Survey 1981-2007

Les sociologues, psychologues, ou biologistes admettent depuis longtemps que les sociétés et les individus ne peuvent éternellement accroître leur niveau de bonheur et que ce niveau demeure finalement à un niveau constant. Des recherches montrent ainsi que ni une prospérité durable, ni une dépression de long terme n'affectent durablement le bonheur des populations puisqu'après une période d'ajustement, les individus reviennent à leur niveau de bien-être de référence. Ainsi, le niveau subjectif de bien-être (subjective well-being : SWB) est resté stable entre 1973 et 1988 dans les pays d'Europe de l'Ouest. Les données américaines sur la mesure du bien-être compilées depuis 1946 confirment par exemple une absence de progression du bien-être entre 1946 et aujourd'hui. De fait, ce que l'on a pu appeler le « paradoxe d'Easterling » semble montrer que les niveaux de bonheur ne changent pas au cours du temps et que le développement économique ne permet pas d'accroître durablement le bien-être des populations puisque au niveau agrégé, les gains de satisfaction de certains individus compensent les pertes de satisfactions d'autres, ce qui n'affecte pas le niveau général de bien-être. En outre, si le passage d'une société de subsistance à une société assurant la sécurité matérielle accroît indéniablement le bien-être des individus, une fois ce niveau de développement acquis, l'accroissement des richesses ne se traduit plus par un surcroit de bien-être. 

Aucune étude longitudinale fiable n'a pu jusqu'ici apporter la preuve que le développement économique accroît le bonheur des populations.

World Value Survey 1981-2007

L'étude présentée par Ronald Inglehart, Roberto Foa, Christopher Peterson, and Christian Welzel vient pourtant prendre le contre-pied des analyses précédentes en montrant qu'entre 1981 et 2007, le niveau de bonheur s'est accru dans 45 des 52 pays qui composent l'échantillon [1]. L'enquête (World Value Survey http://www.psychologicalscience.org/journals/pps/3_4_inpress/inglehart.pdf), menée auprès de 350000 individus s'efforce de répondre aux critiques méthodologiques adressées jusque là aux études comparatives. Elle montre que, depuis 1981, le développement économique, la démocratisation et l'acceptation croissance de la diversité sexuelle et culturelle ont favorisé l'expression de la liberté des individus ce qui induit des niveaux supérieurs de bonheur dans de nombreux pays du monde. (Les résultats graphiques peuvent être consultés sur le lien suivant : http://www.worldvaluessurvey.org/happinesstrends/)

En somme, dans un contexte de rareté les individus vont donner priorité au développement économique et à la sécurité physique, ce qui assurera une corrélation positive entre croissance économique (qui pourvoit aux besoins essentiels) et amélioration du sentiment de bien-être. Par contre, une fois cette sécurité économique acquise, les individus vont accorder la priorité à l'expression de soi, la participation, la liberté d'expression et la qualité de la vie. Ce sont ces valeurs de libre-choix, d'autonomie individuelle qui vont alors maximiser le bonheur et le niveau de satisfaction. Le bonheur est alors lié dans la plupart des pays, aux sentiments de liberté des individus. Ce changement dans la perception du bonheur depuis le début des années 80 reflète un changement culturel fondamental : dans beaucoup de sociétés, les individus vont accorder autant de valeur à la liberté de choix qu'à la sécurité matérielle. Cela se traduit notamment par une acceptation croissance de l'égalité entre genre et par la reconnaissance de minorités comme les homosexuels. La tolérance s'est accrue et élargit le champ des libertés, ce qui amplifie le sentiment général de bien-être en soutenant l'impression que les individus disposent d'une liberté de choix.

Tout au long des années 80 et 90, de nombreux pays ont fait l'expérience de la transition démocratique qui a favorisé la liberté d'expression, de déplacement, de pensée... De plus, entre 1981 et 2007, le soutien à l'égalité entre homme et femme et à la reconnaissance des minorités s'est accru dans la plupart des pays composant l'échantillon de l'enquête. Par ailleurs, au cours des deux dernières décennies, les pays en développement ont connu des taux de croissance économique inédits leur permettant de sortir d'une économie de la subsistance.

C'est donc la combinaison de ces circonstances exceptionnelles combinant prospérité économique des pays à bas revenus et accroissement des libertés politiques et de la tolérance dans les pays à revenus intermédiaires et à hauts revenus qui a conduit à ces niveaux plus élevés de satisfaction.

Quelques éléments de méthode

L'enquête sur la perception subjective du bonheur individuel s'appuie précisément sur deux indicateurs : celui du bonheur et celui du sentiment général de satisfaction. L'étude qui s'est déroulée en cinq phases entre 1981 et 2007 a permis de mesurer le sentiment de satisfaction des enquêtés en leur demandant d'indiquer leur niveau de satisfaction selon une échelle de 1 à 10 (de « pas du tout satisfait par la vie » à « très satisfait »). Le bonheur a été évalué en proposant quatre catégories : très heureux / plutôt heureux / pas très heureux / pas du tout heureux. Les personnes interrogées devaient aussi exprimer leur sentiment de disposer d'une liberté de choix et d'un contrôle sur leur vie (sur une échelle de 1 à 10) et devaient aussi désigner les groupes qu'ils ne souhaitaient pas avoir comme voisins dans une liste présentant des personnes de race différente, des porteurs du SIDA, des travailleurs immigrés ou étrangers, des homosexuels, des personnes pratiquant d'autres religions...Le facteur religieux est également abordé à travers la question « Dieu est-il important dans votre vie ? » (sur une échelle de 1 à 10), de même que le sentiment de fierté nationale.

Cette enquête élargie et affinée souligne donc que si le développement économique favorise des niveaux élevés de bien-être subjectif, les facteurs économiques ne suffisent pas à tout expliquer. Ainsi, la liberté religieuse, la tolérance à l'égard des minorités et le niveau de démocratisation sont devenus déterminants. 77% des pays concernés par l'enquête ont vu le sentiment de libre-choix de leurs habitants s'accroitre ce qui se traduit par une augmentation du bien-être dans la plupart de ces pays.

Certains pays « maximisent » mieux que d'autres le bonheur de leurs habitants

Notons que certains pays parviennent mieux que d'autres à « maximiser » le bien-être de leurs habitants. Ainsi les 13 pays d'Amérique Latine de l'échantillon ont des niveaux de bien-être subjectif relativement élevés par rapport à ce que leur développement économique pourrait laisser penser. La situation est inversée pour les anciens pays communistes. La Russie par exemple présente un niveau de satisfaction inférieur au Bangladesh, au Nigéria, au Mali ou encore à l'Ethiopie.

De manière générale, en Amérique Latine, 45% de la population se décrit comme très heureuse et 42% s'affirment satisfaits de leur vie. A l'inverse, dans les anciens pays communistes, 12% de la population se présente comme très heureuse et 14% comme satisfaite par la vie. Alors que leur niveau de développement économique est comparable, les sud américains ont des niveaux de bien-être trois fois supérieurs à celui des habitants des anciens pays communistes.

Toutefois, l'organisation communiste n'est pas nécessairement responsable des faibles niveaux de bien-être puisqu'on recense en Chine et au Vietnam une croissance économique elle aussi soutenue mais des niveaux de bien-être subjectif bien supérieurs aux anciens états soviétiques.

Il semble en effet que c'est l'effondrement du modèle communiste et du système de croyance qui l'accompagnait qui a drastiquement réduit le bien-être des habitants des sociétés ex-communistes. La disparition de l'Union Soviétique mais aussi de la Yougoslavie, pays qui ont joué un rôle prédominant dans le monde, a affecté le sentiment de fierté nationale des citoyens et donc leur niveau de satisfaction. La croyance que leur pays construisait une société meilleure donnait en effet du sens à l'existence des individus. L'éclipse de l'idéologie communiste laisse un vide spirituel dans les anciens pays communistes qui contribue amplement au déclin du sens du bien-être. La croyance religieuse des habitants des pays d'Amérique Latine leur fournit à l'inverse une impression de sécurité (en particulier lorsque la sécurité économique est parfois précaire) qui contribue au sentiment de bien-être. 76% des sud-américains font le constat que « Dieu est très important dans ma vie » contre 27% des enquêtés des personnes interrogées dans les pays ex-communistes.

De manière plus générale, on observe que la croyance religieuse et le sentiment de fierté nationale sont plus forts dans les pays moins développés que dans les pays développés, ce qui explique les forts niveaux relatifs de bien-être subjectif.

L'enquête montre aussi qu'une forte prospérité a un impact significatif sur les niveaux de bien-être subjectif et de satisfaction mais pas nécessairement sur le niveau de bonheur. La satisfaction des enquêtés reflète en effet surtout le contexte économique. Ainsi, même si les pays ex-communistes ont connu une vague de démocratisation, l'ouverture à l'économie de marché s'est d'abord accompagnée d'une dépression économique. En Russie par exemple, le revenu réel a chuté de plus de moitié par rapport à la phase de pré-transition vers l'économie de marché, de même que l'espérance de vie a déclinée de plusieurs années. La progression de l'alcoolisme est alors apparue comme un indice de démoralisation des populations. En conséquence, dans beaucoup de pays ex-communiste, le bonheur s'est accru avec l'accroissement des libertés mais le niveau de satisfaction a décliné.

Sur la mesure subjective du bonheur

Depuis 1981, le sentiment de bonheur a augmenté dans 45 des 52 pays étudiés et pour lesquels nous disposons de données statistiques conséquentes. Ces données s'appuient, nous l'avons vu, sur une mesure du bonheur et de la satisfaction.

Kahneman et al. (2004) ont développé une méthode alternative de mesure du bien-être subjectif en demandant aux enquêtés de préciser combien de minutes ils consacrent chaque jour à certaines activités et quelles, parmi elles sont plaisantes ou non.

Les résultats sont édifiants puisque l'enquête montre que la corrélation est étonnamment faible entre le temps que les individus consacrent à des activités ludiques et plaisantes et leur niveau de bien-être subjectif. Par exemple, beaucoup de personnes indiquent qu'avoir des enfants est une source importante de bonheur mais les parents passent un nombre plus important d'heures à pratiquer des activités non ludiques (comme changer des couches) que des activités qualifiées de plaisantes. Cela n'affecte pas pour autant leur impression de bien-être.

Une interprétation possible de ce paradoxe apparent est que les individus ne savent pas vraiment s'ils sont heureux ou non. Il y aurait alors une distorsion entre ce qui serait socialement valorisé (avoir des enfants) et le bonheur réellement ressenti.

Une autre interprétation, qui est celle que retient Kahneman revient à aborder de façon plus globale la mesure du bonheur. Ainsi Peterson, Park et Seligman (2005) suggèrent qu'il existe trois composantes fondamentales du bonheur : le plaisir, l'engagement et le sens. De fait, mesurer le temps passé à pratiquer des activités plaisantes participe à la mesure du bonheur mais la satisfaction des individus ne se limite pas à cela. L'enquête sur les Valeurs, menée depuis 26 ans permet d'observer que 97% des individus répondent à la question portant sur le niveau de bonheur ce qui indique que cette question est comprise. De plus, les réponses sont fortement corrélées à celles portant sur le niveau général de satisfaction : satisfaction au travail, dans la vie familiale, dans les relations amicales. De plus, les sociétés où les habitants revendiquent le plus fort niveau de bonheur ou de satisfaction sont aussi celles dont les dirigeants sont les moins corrompus et où l'égalité entre sexes est la plus forte...ce sont en général des sociétés démocratiques.

Le bonheur ne consiste donc pas uniquement à maximiser un fort temps de loisir mais il reflète l'expérience objective des individus et l'évaluation qu'ils en font au regard de leurs valeurs ou de leur religion.

Sur cette question de l'influence des valeurs sur la perception, il est intéressant d'observer les réponses que font les français à la Social European Survey de 2006 reporté dans un Power Point très intéressant de Claudia Senik. On y observe que les Français sont parmi les européens les moins satisfaits pas leur vie, par leur travail, par leur niveau de vie, qu'ils ont une piètre image d'eux-mêmes et pourtant ils ont l'impression, plus que la plupart de leurs voisins européens, que ce qu'ils font dans la vie a du sens et surtout, lorsqu'on leur demande si la semaine précédent l'enquête leur a apporté du bonheur, ils sont parmi les plus heureux ! L'évaluation globale de la vie par de pessimistes français est donc bien plus négative que leur jugement sur leur vie quotidienne...

Retour au dossier.

Note :

[1] Ronald Inglehart, Roberto Foa, Christopher Peterson, and Christian Welzel, Development, Freedom, and Rising Happiness. A Global Perspective (1981-2007).

Références :

Andrews, F.M., & Withey, S.B. (1976). Social indicators of well-being. New York: Plenum.

Barro, R.J. (1999). Determinants of democracy. Journal of Political Economy, 107, 158-183.

Brickman, P., & Campbell, D.T. (1981). Hedonic relativism and planning the good society. In

M. Appley (Ed.), Adaptation-level theory (pp. 287-305) New York: Academic Press.

Diener, E., Diener, M., & Diener, C. (1995). Factors predicting the subjective well-being of nations. Journal of Personality and Social Psychology, 69, 851-864.

Diener, E., & Lucas, R.E. (1999). Personality and subjective well-being. In D. Kahneman, E.

Diener & N. Schwarz (Eds.), Well-being: The foundations of hedonic psychology (pp.434-452). New York: Sage.

Diener, E., Lucas, R.E., & Scollon, C.N. (2006). Beyond the hedonic treadmill: Revising the adaptation theory of well-being. American Psychologist, 61, 305-314.

Diener, E., & Oishi, S. (2000). Money and happiness: Income and subjective well-being across nations. In E. Diener & E. Suh, (Eds.), Subjective well-being across cultures (pp. 185-218. Cambridge, MA: MIT Press.

Diener, E., Suh, E., Lucas, E., & Smith, H. (1999). Subjective well-being: Three decades of progress. Psychological Bulletin, 125, 276-302.

Easterlin, R.A. (1974). Does economic growth improve the human lot? In P.A. David & M Reder (Eds.), Nations, households and economic growth (pp. 98-125). New York: Academic Press.

Easterlin, R.A. (2003). Explaining happiness. Proceedings of the National Academy of Sciences, USA, 100, 11176-11183.

Easterlin, R.A. (2005). Feeding the illusion of growth and happiness: A reply to Hagerty and Veenhoven. Social Indicators Research, 75, 429-443.

Ebstein, R.B., Novick, O., Umansky, R., Priel, B., & Osher, Y. (1996). Dopamine D4 receptor (D4DR) exon III polymorphism associated with the human personality trait of novelty seeking. Nature Genetics, 12, 78-80.

Frey, B., & Stutzer, A. (2000). Happiness prospers in democracy. Journal of Happiness Studies, 1, 79-102.

Fujita, F., & Diener, E. (2005). Life satisfaction set point: stability and change. Journal of Personality and Social Psychology, 85, 155-164.

Hagerty, M.R., & Veenhoven, R. (2003). Wealth and happiness revisited: Growing national income does go with greater happiness. Social Indicators Research, 64, 1-27.

Hagerty, M.R., & Veenhoven, R. (2006). Rising happiness in nations: 1946-2004. A reply to Easterlin. Social Indicators Research, 79, 421-436.

Haller, M., & Hadler, M. (2004). Happiness as an expression of freedom and self-determination: a comparative multilevel analysis. In W. Glatzer, S. von Below, & M. Stoffregen (Eds.), Challenges for quality of life in the contemporary world (pp. 207-229). Dordrecht, The Netherlands: Kluwer.

Hamer, D.H. (1996). The heritability of happiness. Nature Genetics, 14, 125-126.

Headey, B., & Wearing, A. (1989). Personality, life events, and subjective well-being. Journal of Personality and Social Psychology, 57, 731-739.

Inglehart, R. (1990). Culture shift in advanced industrial society. Princeton, NJ: Princeton University Press.

Inglehart, R. (1997). Modernization and postmodernization: Cultural, economic and political change in 43 societies. Princeton, NJ: Princeton University Press.

Inglehart, R., & Klingemann, H.D. (2000). Genes, culture, democracy and happiness. In E. Diener & E. Suh, (Eds.), Subjective well-being across cultures (pp. 165-183). Cambridge, MA: MIT Press.

Inglehart, R., & Welzel, C. (2005). Modernization, cultural change and democracy: The human development sequence. New York: Cambridge University Press.

Johnson, W., & Krueger, R.F. (2006). How money buys happiness: Genetic and environmental processes. Journal of Personality and Social Psychology, 90, 680-691.

Kahneman, D., & Krueger, A.B. (2006). Developments in the measurement of subjective wellbeing. Journal of Economic Perspectives, 20, 3-24.

Kahneman, D., Krueger, A.B., Schkade, D.A., Schwartz, N., & Stone, A.A. ( 2004). A survey method for characterizing daily life experience: The day reconstruction method. Science 3, 1776-1780.

Kenny, C. (2004). Does development make you happy? Subjective wellbeing and economic growth in developing countries. Social Indicators Research, 65, 1-22.

Larsen, R.J. (2000). Toward a science of mood regulation. Psychological Inquiry, 11, 129-141.

Lucas, R.E., Clark, A.E., Georgellis, Y., & Diener, E. (2003). Reexamining adaptation and the set point model of happiness: Reactions to changes in marital status. Journal of Personality and Social Psychology, 84, 527-539.

Lykken, D., & Tellegen, A. (1996). Happiness is a stochastic phenomenon. Psychological Science, 7, 186-189.

Lyubomirsky, S., Sheldon, K., & Schkade, D. (2005). Pursuing happiness: The architecture of sustainable change. Review of General Psychology, 9, 111-131.

Myers, D.G. (1993). The pursuit of happiness. New York: Avon Books.

Myers, D.G., & Diener, E. (1995). Who is happy? Psychological Science, 6, 10-19.

Norris, P., & Inglehart, R. (2004). Sacred and secular: Religion and politics worldwide. New York: Cambridge University Press.

Ott, J. (2001). Did the market depress happiness in the U.S.? Journal of Happiness Studies, 2, 433-443

Peterson, C., Park, N., & Seligman, M.E.P. (2005). Orientations to happiness and life satisfaction: The full life versus the empty life. Journal of Happiness Studies, 6, 25-41.

Schyns, P. (1998). Crossnational differences in happiness: Economic and cultural factors explored. Social Indicators Research, 43, 3-26.

Sen, A. (2001). Development as freedom. New York: Alfred Knopf.

Veenhoven, R. (2000). Freedom and happiness: A comparative study in forty-four Nations in the early 1990s. In E. Diener & E. Suh (Eds.), Subjective well-being across cultures (pp. 257-288). Cambridge: MIT Press.

Welsch, H. (2003). Freedom and rationality as predictors of cross-national happiness patterns: The role of income as a mediating variable. Journal of Happiness Studies, 4, 295-321.

Welzel, C., Inglehart, R. & Klingemann, H.D. (2003). The theory of human development: A cross-cultural analysis. European Journal of Political Research, 42, 341-379.

Williams, D.E., & Thompson, J.K. (1993). Biology and behavior: A set-point hypothesis of psychological functioning. Behavior Modification, 17, 43-57.